Marty Walsh가 NHL 선수 협회 회장으로 취임하기 전부터 그는 같은 후렴구를 듣기 시작했습니다.
직업 인터뷰에서 그는 선수들에게 우선 순위에 대해 물었습니다. 우리를 최고 대 최고 경쟁에 다시 참여시키고 올림픽에 다시 참가하게 하라는 말을 들었습니다.
2018년 평창 올림픽을 건너뛴 후 NHL은 2022년 복귀에 가까워졌습니다. 계약이 체결되었고 리그 일정에는 선수들이 베이징으로 갈 수 있는 2월의 긴 휴식 시간이 포함되었습니다. 팬데믹으로 인해 올림픽을 위해 중국을 여행하는 선수들에 대한 제한 조치로 인해 리그는 2021년 12월에 중단되었습니다.
2023년 3월 Walsh가 NHLPA의 수장으로 임명되었을 때 걱정할 전염병은 없었습니다. 그래서 대화는 2026년쯤에 빠르게 심각해졌습니다.
NHL 선수들이 올림픽에 출전하지 않은 지 10년이 넘었고, 리그 최고의 선수들이 어떤 종류의 최고 대 최고 경쟁에서도 뛸 기회를 전혀 얻지 못한 상황에서, 무언가가 주어야 한다는 폭넓은 합의가 있었습니다.
Walsh는 The Post에 “NHL과 실제로 협상한 적이 없습니다.”라고 말했습니다. “기본적으로 NHL 선수들을 첫날부터 올림픽에 다시 참가시키기를 원한다는 상호 합의가 이루어졌습니다.”
물론 올림픽에 나가고 싶다는 마음을 같이 하는 것과 그것을 실현하는 것은 완전히 별개의 문제입니다.
NHL 측에서는 올림픽에 특별한 걸림돌이 있습니다. 그들이 선수들을 출전시키도록 허용한다면 그것은 본질적으로 세계에서 가장 주목받는 하키 이벤트가 되며 리그 자체는 이를 통제할 수 없으며 적어도 직접적으로는 이익을 얻을 수 없습니다.
Gary Bettman 커미셔너는 The Post에 “우리는 시즌이 최고조에 달할 때 2주 동안 사라져야 합니다”라고 말했습니다. “즉, 우리는 IOC로부터 (지적재산권) 권리를 얻지 못하기 때문에 웹사이트, 닷컴, 라디오 방송국, 소셜 미디어 등의 콘텐츠가 상당 부분 사라집니다.
“일정을 압축해야 합니다. NHL 팀이 올림픽에 다양한 수의 선수를 보낸다는 점을 고려해야 합니다. Tampa나 Panthers와 같은 팀은 각각 10명의 선수를 보내고 일부 팀은 한두 명의 선수를 보냅니다. 팀은 우리가 떠났을 때와는 다른 곳으로 돌아올 것입니다. 문제는 일부 팀은 명단의 상당 부분이 조금 더 피곤하고 엉망이 될 것이라는 것입니다.”
이러한 우려는 몇 가지 이유로 IOC 및 IIHF와의 협상 중에 보류되었습니다.
먼저 올림픽 출전 합의와 함께 4개국 대결을 개최하고 2030년부터 하키 월드컵을 개최하기로 합의했다. 그것은 윈윈(win-win)입니다. 선수들은 최고 대 최고로 플레이할 수 있는 더 많은 기회를 얻게 되어 매우 기쁩니다. 지난 시즌 4개국의 엄청난 성공으로 판단할 때, 리그가 통제권을 갖고 있는 월드컵은 시청률 대박이자 캐시카우가 될 것입니다.
Walsh는 “앞으로 이렇게 일관된 일정을 진행하면 팬 경험의 역학이 바뀔 것이라고 생각합니다.”라고 말했습니다. “저는 보스턴 출신입니다. 항상 듣습니다. 또 다른 4개 국가가 있을까요? 저는 사람들에게 하키 월드컵이 있다고 설명하려고 합니다. … 사람들이 이 토너먼트를 보고 싶어하고 흥미진진하게 만드는 것이 우리에게 중요하다고 생각합니다. 그(성장)는 어느 시점에서 측정될 것입니다. 아직 측정할 수는 없다고 생각합니다.”
둘째, 올림픽 복귀가 선수들의 최우선 과제였다. Walsh가 특정 전임자들과 달리 초기에 Bettman과 강력한 관계를 구축했으며 리그는 올림픽이 그들의 존재로 가장 큰 이익을 얻을 수 있지만 그곳에 있는 것이 게임 성장에 도움이 될 것임을 인식한 것도 도움이 되었습니다.
셋째, IOC, IIHF와의 협상이 순조롭게 진행됐다. 월드베이스볼클래식(WBC)에서 계속 이슈가 된 교통비와 보험 같은 비용은 해당 당사자들이 부담해야 했다. NHL과 동일한 의료 표준도 통합되었습니다.
Bettman은 “확실히 우리는 폐쇄의 특권에 대한 대가를 지불하지 않을 것입니다”라고 말했습니다.
IOC는 수표를 작성하는 데 동의하여 장애물이 제거되었습니다.
Walsh는 “(문제 목록)에 없는 것은 얼음이었습니다. 무슨 말인지 아시겠습니까?”라고 Walsh가 말했습니다.
마지막 장애물
밀라노의 산타줄리아 아레나(Santagiulia Arena)에 관해 가장 먼저 말해야 할 것은 이 경기장이 완성되거나, 더 좋게 말하면 대회를 개최할 만큼 충분히 완성될 것으로 예상된다는 것입니다.
그런데 최근 그런 일이 문제가 됐다는 것 자체가 문제다. 그리고 올림픽에 출전하겠다는 태도를 취한 선수들의 의지가 없었다면 경기장 상태가 대회 전체를 위협할 가능성도 분명 있습니다.
대부분의 남자 경기와 남녀 금메달 경기를 모두 치르게 될 산타줄리아 아레나(Santagiulia Arena)는 건설 문제로 인해 계획보다 약 3,000석 적은 좌석을 수용하게 됩니다.
14개의 탈의실 건설이 막바지에 이르렀고, 럭셔리 스위트룸은 미완성 상태이며, 얼음의 크기가 몇 피트 정도 떨어져 있고, 첫 번째 테스트 이벤트는 불과 몇 주 전까지만 해도 열리지 않았으며 얼음에 구멍이 나서 경기가 중단되었습니다. 경기 링크에 인접한 연습 링크도 완료가 더디었지만 지난주 포스트는 예정대로 진행되고 있다고 밝혔습니다.
상대적으로 좋은 소식은 얼음에 구멍이 뚫려 새로운 얼음판에서의 첫 게임에 대한 기대가 형성되었다는 것입니다. 들리는 것만큼 그렇게 놀라운 것은 아닙니다. 나쁜 소식은 그 밖의 거의 모든 것입니다. 얼음은 플레이 가능할 수 있지만 그것은 얼음이 좋은 것과는 다릅니다.
Bettman은 “경기장이 우리가 기대했던 것만큼 우선순위가 아니라는 점에 실망했습니다.”라고 말했습니다. “그들이 더 일찍 건설을 시작하지 않았기 때문에 이것은 결국 약간의 소방 훈련이 아니었습니다.”
NHL과 NHLPA는 모두 기껏해야 총체적인 난처함을 간신히 피할 수 있는 상황에 대해 외교적 관계를 유지하려고 노력해 왔습니다. 그러나 Walsh와 Bettman이 1월 중순에 The Post와 인터뷰했을 때 그들의 좌절감은 명백했습니다.
Walsh는 “올림픽을 위해 이와 같은 것을 만들 때 긴박감이 훨씬 더 일찍 자리잡았을 것이라고 생각했습니다.”라고 Walsh는 말했습니다. “… 당신은 당신의 도시와 국가에 전 세계가 오고 있다고 말하고 있습니다. 당신은 경기장이 실제로 세계적 수준은 아니더라도 완벽해 보이길 바랄 것입니다.
“내가 이해하기로는 그들은 지금 24시간 내내 일하고 있습니다. 그들은 이제 막 24시간 내내 일하기 시작했습니다. 솔직히 말하면, 그들은 내내 24시간 내내 일했어야 했습니다. 그것이 우리 도시에 오고 내가 책임자였다면 이 일을 끝내자고 말하고 싶습니다.”
NHL과 IOC의 합의에는 하키가 프랑스의 스타드 드 니스에서 열리는 2030년 대회가 포함됩니다. 이 경기장은 이미 축구 경기장으로 존재하지만 하키 경기장으로 적합해야 하며 두 개의 실내 경기장으로 나누어야 합니다.
지난해 IOC 위원장으로 임명돼 현 상황에 대한 책임을 지고 있지 않은 커스티 코번트리가 앞으로 4년 뒤에는 비슷한 일이 일어나지 않기를 바란다.
“내 기대는 그들이 경험을 통해 배웠다는 것입니다.”라고 Bettman은 말했습니다. “그리고 우리는 그런 일이 반복되는 것을 보지 않기를 바랍니다.”
러시아, 러시아, 러시아
이번 강등 경쟁 복귀에 대한 또 다른 쟁점은 현재 진행 중인 우크라이나 침공으로 인해 국제대회에서 퇴출된 러시아 대표팀의 제외다.
올림픽과 2028년 하키 월드컵에 관한 그 결정은 본질적으로 NHL의 손에서 벗어났으며 아마도 IOC의 손에서 나올 수도 있습니다.
무엇보다도, 유럽 국가의 정치계는 자국 대표팀이 러시아와 같은 빙판 위에서 경기한다는 생각을 편안하게 받아들여야 할 것입니다. 이는 스포츠의 선전 가치를 고려할 때 본질적으로 불편한 생각입니다. 이 질문은 현재 진행 중인 휴전 협상이나 블라디미르 푸틴에 대한 트럼프 행정부의 상대적인 따뜻함과 관련된 질문을 대체할 수도 있습니다.
러시아 군인들이 키예프를 향해 행진하기 시작했을 때 조 바이든 밑에서 노동부 장관이었던 월시는 “대통령과 푸틴 대통령 사이에 무슨 일이 일어나고 있는지, 아니면 푸틴과의 관계가 부족하다는 이유로 미국을 고립시키지 않을 것”이라고 말했다. “정치적 리더십에 관해서는 누구도 우리에게 ‘러시아인들이 놀게 놔두세요’라고 말하지 않았습니다. 이는 세계적 문제이고 세계 무대에서 해결되어야 한다고 생각합니다.”
“캐나다와 미국이 여기서 문을 열 수조차 없을 것 같습니다. 정말 유럽이어야 합니다.”
러시아 선수들이 참가를 원하는 것은 비밀이 아니지만 대부분은 지정학적 상황에 대한 언급을 자제했습니다. 왜냐하면 그렇게 하면 집에 있는 가족들에게 영향을 미칠 수 있기 때문입니다.
IIHF와 IOC는 2028년부터 러시아와 벨로루시 청소년 수준의 선수들이 경기에 출전할 수 있도록 허용하겠다는 개방성을 밝혔습니다.
“그것은 전적으로 그들의 소명입니다”라고 Bettman은 말했습니다.
퍽을 버려라
하지만 다음주 수요일 슬로바키아와 핀란드가 맞붙는 토너먼트가 시작되면 모든 우려는 뒤로 미루어질 것이 확실합니다.
하키 경기가 좋다면 전 세계 TV 시청자들은 경기장의 고급 스위트룸이 완벽한지 또는 얼음이 그만큼 좋은지 여부에 대해 별로 신경 쓰지 않을 것입니다.
하키, 올림픽 베스트 온 베스트 하키, 그리고 시드니 크로스비의 골든골을 탄생시킨 무대, TJ 오시에의 승부차기 영웅적 활약, 체코를 금메달로 이끈 도미닉 하섹, 그리고 ‘미라클 온 아이스’가 다시금 스포트라이트를 받을 것이다.
Bettman은 “어떤 스포츠에서든 우리의 최고 기록과 비교할 수 있는 것은 아무것도 없다고 생각합니다.”라고 말했습니다. “우리 선수들이 게임에 가져오는 에너지, 흥분, 열정, 기술은 정말 대단합니다.”
실제로 날짜가 가까워질수록 NHL 서클에서는 이탈리아 진출에 대한 설렘이 더욱 뚜렷해졌습니다. 결국 선수들은 이를 위해 12년을 기다렸다.
미국 대표팀의 윙어인 카일 코너(Kyle Connor)는 The Post에 “모두가 그저 씹어먹고 있는 것 같아요.”라고 말했습니다. “4개국이 가져온 것에 대한 강렬함, 화제성, 인식은 이제 그것을 올림픽 규모로 끌어올렸습니다. 선수로서 더 많은 국가를 참여시킬 수 있게 되어 매우 기쁩니다.”
“그냥 최선을 다해 하키를 하세요. 그것이 경쟁자로서 당신이 원하는 것입니다.”