2024년 문제가 발생한 스타라이너(Starliner) 임무에 대한 검토에서는 우주선의 최초 유인 비행을 생명에 위협을 가하는 가장 심각하고 계획되지 않은 사건을 포함하는 범주인 “유형 A 사고”로 분류했습니다.
우주선은 약 2년 전 국제 우주 정거장(ISS)에 접근할 때 추진기에 문제가 발생했으며 잠시 동안 안전하게 방향을 잡는 능력을 상실했습니다.
가까스로 도킹한 후 스타라이너에 탑승한 두 명의 우주 비행사인 NASA의 수니 윌리엄스와 부치 윌모어는 10일 후에 집으로 돌아올 것으로 예상되었습니다. 그러나 문제를 해결하지 못한 엔지니어들은 많은 주의를 기울여 스타라이너를 비워두기로 결정했습니다. 윌리엄스와 윌모어는 약 9개월 동안 ISS에 머물다가 SpaceX Dragon 캡슐을 타고 지구로 돌아왔습니다.
약 1년 전 NASA가 설립한 독립 그룹인 NASA의 프로그램 조사팀(PIT)은 문제가 발생한 스타라이너 임무를 “A형 사고”로 지정한 사건에 대한 보고서를 목요일 공개적으로 발표했습니다. 이는 기관의 가장 심각한 분류이며, 스타라이너 비행은 둘 다 치명적인 실패를 겪은 우주 왕복선 챌린저 및 컬럼비아 임무와 동일한 범주에 속합니다.
목요일 기자회견에서 NASA 부행정관인 Amit Kshatriya는 Starliner 임무를 “최근 역사에서 정말 어려운 사건”이라고 설명하면서 “우리는 정말 끔찍한 하루를 보낼 뻔했습니다.”라고 덧붙였습니다.
최근 임명된 NASA 국장인 Jared Isaacman도 기자회견에서 Starliner에는 “수정되어야 할 설계 및 엔지니어링 결함”이 있다고 말했지만 “이번 조사에서 밝혀진 가장 문제가 되는 실패는 하드웨어가 아닙니다. 그대로 놔둘 경우 인간의 우주 비행과 양립할 수 없는 문화를 만들 수 있는 것은 의사 결정과 리더십입니다”라고 덧붙였습니다.
아이작맨은 “기술적 원인이 이해되고 수정될 때까지, 추진 시스템이 완전히 검증되고, 적절한 조사 권장사항이 이행될 때까지” 우주선에 승무원이 다시 탑승하지 않을 것이라고 말했습니다. 그 동안 NASA는 ISS를 오가는 유인 비행을 위해 SpaceX에 계속 의존할 것입니다.
읽기 불편한 부분에는 PIT의 보고서에는 Starliner에서 일한 익명의 개인의 발언이 포함되어 있습니다. “회의 중에 고함이 있었습니다. 감정적으로 격앙되고 비생산적이었습니다.” 또 다른 댓글은 “원하는 결과에 부합하지 않으면 입력 내용이 걸러지거나 무시됐다”고 했고, “아마도 내가 겪은 환경 중 가장 추악한 환경이었을 것”이라는 댓글도 있었다.
Isaacman은 PIT의 보고서가 진지하게 받아들여질 것이라고 약속했으며 “책임이 있을 것”이라고 덧붙였습니다.
보고서에 대해 보잉은 자사 웹사이트에 성명을 통해 “시험 비행 이후 18개월 동안 보잉은 우리가 직면한 기술적 문제에 대한 시정 조치에 있어 상당한 진전을 이루었고 보고서의 결과와 직접적으로 일치하는 팀 전반에 걸쳐 중요한 문화적 변화를 주도했다”고 밝혔다.
“NASA의 보고서는 임무와 승무원 안전을 지원하기 위해 우리의 작업과 모든 상업 승무원 파트너의 작업을 강화하려는 우리의 지속적인 노력을 강화할 것입니다. 이는 항상 우리의 최우선 과제이며 반드시 그래야 합니다.”
NASA와 보잉은 지난 11월 상업용 승무원 계약을 수정하여 올해 4월 이전에 무인 스타라이너 화물 임무를 발표했으며 2030년 ISS가 퇴역하기 전에 최대 3명의 승무원 순환이 가능하다고 발표했습니다. 그러나 스타라이너가 다시는 비행하지 않을 가능성도 있습니다.