전설에 따르면 볼리비아 중앙 고지대에 흩어져 있는 세 개의 발가락이 달린 거대한 발자국은 단단한 돌에도 발톱을 박을 수 있는 초자연적으로 강한 괴물에게서 나온 것이라고 합니다.
그 후 과학자들은 1960년대에 이곳에 와서 아이들의 두려움을 없애고 그 이상한 발자국이 실제로 6천만 년 전에 볼리비아 안데스 산맥의 마을이자 인기 있는 국립공원인 토로 토로(Toro Toro)의 고대 수로에서 밟고 튀었던 거대한 두 다리 공룡의 것이라는 결론을 내렸습니다.
이제 주로 캘리포니아 로마린다 대학교 출신의 고생물학 팀이 티라노사우루스 렉스를 포함한 공룡 그룹인 수각류가 남긴 발자국 16,600개를 발견하고 꼼꼼하게 기록했습니다. 6년간의 정기적인 현장 방문을 기반으로 지난 수요일 동료 검토 저널인 PLOS One에 발표된 그들의 연구는 이 발견이 세계 어디에서나 기록된 수각류 발자국의 가장 많은 수를 나타낸다고 보고합니다.
스페인 고생물학자인 라울 에스페란테(Raúl Esperante)가 주도한 이번 연구의 공동 저자인 로베르토 비아기(Roberto Biaggi)는 “수각류 발자국이 이렇게 풍부한 곳은 세계 어디에도 없습니다.”라고 말했습니다. “우리는 이 특정 현장에서 이러한 모든 세계 기록을 보유하고 있습니다.”
수영 시도를 포함하여 공룡의 행동을 기록하는 인쇄물
연구에 따르면 지구를 지배하고 이 지역을 돌아다니던 공룡들도 이곳에서 헤엄치려고 어색한 시도를 했으며, 호수 바닥의 질척질척한 퇴적물을 긁어 1,378개의 흔적을 더 남겼습니다.
과학자들은 수위가 상승하기 직전에 진흙 속에 발톱을 밀어넣고 흔적을 봉쇄하여 수세기에 걸친 침식으로부터 보호했다고 말했습니다.
이번 연구에는 참여하지 않았지만 버밍엄 대학의 고생물학자인 리처드 버틀러(Richard Butler)는 “많은 발자국의 보존 상태가 훌륭하다”고 말했습니다. 그는 자신이 아는 한 Toro Toro에서 발견된 발자국과 길의 수는 전례가 없다고 말했습니다.
버틀러는 “이것은 백악기 말 공룡의 삶과 행동을 엿볼 수 있는 놀라운 창”이라고 덧붙였다. 과학자들에 따르면 소행성 충돌로 모든 공룡과 함께 살아있는 종의 75%가 갑자기 멸종된 약 6600만년 전의 기간을 언급한다.
발자국은 보존 위협에 직면해 있다
수백만 년 동안 살아남았지만 인간의 생명이 이러한 흔적을 위협하고 있습니다. 수십 년 동안 농부들은 발자국으로 뒤덮인 고원에서 옥수수와 밀을 타작했습니다. 인근 채석장 노동자들은 석회암을 얻기 위해 암석층을 폭파하면서 암석층에 대해 별로 생각하지 않았습니다. 그리고 불과 2년 전, 국립공원이 개입하기 전에 고속도로 직원들이 산허리를 터널로 뚫고 공룡 발자국의 주요 장소를 거의 전멸시켰다고 연구원들은 말했습니다.
이러한 교란은 이 지역에 공룡 뼈, 이빨, 알이 눈에 띄게 없는 것과 관련이 있을 수 있다고 전문가들은 말합니다. 볼리비아의 토로 토로 전역에서 발견된 모든 발자국과 수영 흔적에 대해 아르헨티나 파타고니아와 브라질의 캄파냐의 봉우리와 계곡에 흩어져 있는 종류의 골격 잔해는 사실상 없습니다.
그러나 뼈가 부족한 것은 자연적인 원인이 있을 수도 있습니다. 연구팀은 발자국의 양과 패턴, 그리고 그것들이 모두 동일한 퇴적층에서 발견되었다는 사실을 통해 공룡들이 현재의 볼리비아 지역에 정착한 것이 아니라 페루 남부에서 아르헨티나 북서부까지 뻗어 있는 고대 해안 고속도로를 따라 터벅터벅 걸어 다녔음을 암시한다고 말했습니다.
발자국 크기의 범위는 키가 약 10미터(33피트)인 거대한 생물이 엉덩이 높이가 32센티미터(1피트)인 닭 크기의 작은 수각류와 함께 무리를 지어 이동했음을 나타냅니다.
이번 연구에 참여하지 않은 호주 퀸즈랜드 대학교의 고생물학자인 앤서니 로밀리오(Anthony Romilio)는 일상적인 행동의 스냅샷을 제시하면서 발자국이 “뼈대가 할 수 없는 것을 드러낸다”고 말했습니다. 연구자들은 발자국을 통해서 공룡이 언제 산책했는지, 속도를 냈는지, 멈추었는지, 돌아섰는지 알 수 있습니다.
왜 그렇게 많은 공룡이 이 지역을 돌아다녔는지는 확실하지 않습니다.
그러나 그들이 바람이 많이 부는 이 고원으로 떼를 지어 모여든 이유는 여전히 미스터리입니다.
Romilio는 “그들은 모두 진흙 투성이의 넓은 해안선을 자주 방문하는 크고 오래된 담수 호수를 정기적으로 방문하는 사람들이었을 것입니다.”라고 제안했습니다.
Biaggi는 그들이 “무언가로부터 도망치거나 정착할 곳을 찾고 있다”고 제안했습니다.
확실한 것은 공룡발자국의 보물창고에 대한 연구가 계속될 것이라는 점이다.
“나는 이것이 수년에 걸쳐 계속될 것이며 이미 발견된 것의 가장자리에서 더 많은 발자국이 바로 발견될 것이라고 생각합니다”라고 Biaggi는 말했습니다.