NASA의 허블 우주 망원경은 두 번의 우주 충돌의 여파를 드물게 관찰했으며 과학자들이 수십 년 된 미스터리를 해결하는 데 도움을 주었습니다.
수년 전, 과학자들은 포말하우트(Fomalhaut)라고 불리는 젊은 별 근처에서 조밀하고 밝은 점을 발견했습니다. 그들은 그것이 행성일 수 있다고 생각하고 계속해서 추적했습니다.
하지만 2023년, 허블의 사진에서 이상한 점이 드러났습니다. 밝은 점이 사라지고 새로운 점이 나타났습니다. 이는 결국 행성이 아니라는 신호였습니다.
과학자들은 두 번의 우주 충돌로 인해 먼지가 많은 잔해를 우연히 발견했습니다. 거대한 우주 암석이 서로 충돌하여 행성으로 가장할 수 있을 만큼 두꺼운 먼지 구름을 만들었습니다. 시간이 지나면서 잔해는 퍼져나갔고 결국에는 완전히 사라졌습니다.
과학자들은 충돌과 관련된 우주 암석의 너비가 최소 60km(37마일)인 것으로 생각합니다. 이러한 충돌을 카메라에 포착하는 경우는 거의 없습니다. 특히 이론에 따르면 이러한 충돌은 약 100,000년에 한 번씩 같은 근처에서만 발생한다고 제안되기 때문입니다.
하버드-스미소니언 천체물리학 센터의 조슈아 로벨(Joshua Lovell)은 이메일에서 “이 지역이 20년 안에 두 번의 독특하고 대규모 충돌을 보였다는 것은 매우 예상치 못한 일”이라고 말했습니다. 그는 목요일 Science 저널에 발표된 연구에서 아무런 역할도 하지 않았습니다.
새로운 관찰은 단지 행운의 발견일 수도 있습니다. 또는 그러한 충돌이 과학자들이 생각했던 것보다 더 자주 발생한다는 의미일 수도 있습니다. 확실히 알기 위해서는 더 많은 데이터가 필요할 것입니다.
큰 우주 암석의 충돌은 우리와 같은 행성이 어떻게 형성되고 무엇으로 구성되는지에 필수적입니다. 연구에 참여하지 않은 존스 홉킨스 대학의 천체물리학자 메러디스 맥그리거(Meredith MacGregor)는 이를 연구하는 것은 “우리 태양계의 어린아이 사진을 찍는 것과 같다”고 말했습니다.
연구자들은 앞으로 몇 년 안에 새로운 먼지 구름을 추적하여 그것이 어떻게 변하고 결국에는 붕괴되는지 알아볼 계획입니다.
충돌 지점 근처의 별은 지구에서 불과 25광년 떨어진 우리 우주 이웃에 있습니다. 1광년은 거의 6조 마일에 달합니다.
과학자들은 이를 주시함으로써 “이러한 격렬한 폭발을 실시간으로 포착하고 있다”고 버클리 캘리포니아 대학의 연구 저자인 폴 칼라스(Paul Kalas)가 말했습니다.