이란이 세계에서 가장 중요한 항로 중 하나를 위협함에 따라 미국은 호르무즈 해협을 재개하기 위해 경쟁하고 있습니다. 해군은 최근 대부분의 전용 지뢰 찾기를 퇴역시키고 이제 이 작업을 수행하기 위해 더 작은 규모의 무인 시스템에 의존하고 있습니다.
도널드 트럼프 대통령은 테헤란에 추가 사태 확대에 대해 경고하고 미국이 해협 개방을 유지하기 위해 조치를 취할 준비가 되어 있다는 신호를 보냈으며, 이란군은 전 세계 석유의 상당 부분을 운반하는 좁은 수로에 지뢰를 설치하고 상업 교통을 위협했습니다.
이번 대결은 이제 해군의 지뢰전 태세의 약점을 시험하고 있다. 미국은 이란의 광산 위협 이후 호르무즈 해협을 재개하기 위해 움직이고 있으며, 한때 해당 임무에 전념했던 대부분의 선박을 퇴역시킨 후 그렇게 하고 있으며, 여전히 세계에서 가장 중요한 항로 중 하나를 정리하기 위해 제한된 기존 선박과 최신 무인 시스템에 의존하고 있습니다.
현재 해협에서 활발한 대치 상황이 벌어지고 있는 가운데 지뢰 제거 작업이 진행되고 있습니다. 미국은 이란 항구에 해군 봉쇄를 가했고, 이란은 상선 공격, 선박 나포, 수로 완전 폐쇄 위협으로 대응했다.
최근 며칠 동안 최소 여러 척의 상업용 선박에 공격이 가해졌으며 양측은 관문을 통과하려는 선박을 가로막았으며 이는 교통 복구 작업에 직면할 위험이 있음을 강조합니다.
이란은 추가 협상을 미국의 해군 봉쇄 해제와 연결시켰고, 미국은 안보 보장과 해협 재개를 주장해 즉각적인 협상 경로를 거의 남기지 않았습니다.
이번 작전은 해군이 기뢰전을 처리하는 방식에 큰 변화가 발생한 후에 이루어졌습니다. 이 서비스는 작년에 바레인에 기반을 둔 지뢰 찾기 4척을 퇴역시켰고, 중동에서 수십 년간 지속된 지뢰 찾기 전용 선박의 존재를 종료했습니다.
이번 위기가 시작될 당시 해군의 나머지 지뢰 찾기 부대는 페르시아만이 아닌 일본에 주둔했으며 지뢰 대책을 위해 장비를 갖춘 최신 연안 전투함이 모두 이 지역에 배치되지 않았습니다.
여러 언론 매체는 이란이 정보 평가를 인용해 해협에 최소 12개의 지뢰를 매설했다고 보도했지만, 일부 추정에서는 그 숫자가 더 높다고 합니다.
이러한 변화로 인해 해군은 전장에 투입되는 기존 선박과 지뢰를 탐지하고 무력화하도록 설계된 최신 무인 시스템의 혼합에 의존하게 되었습니다.
이전에 해군 5함대 사령관이었던 케빈 도네건(Kevin Donegan) 퇴역 중장은 “솔직히 말해서 우리가 새로운 기술을 도입했기 때문에 지뢰찾기가 퇴역했다는 사실은 나에게 전혀 걱정거리가 되지 않았다”고 폭스 뉴스 디지털(Fox News Digital)에 말했다.
그러나 분석가들은 해군이 구형 지뢰 찾기를 최신 시스템으로 교체하면서 여전히 전환 과정을 진행하고 있다고 말합니다.
허드슨 연구소의 국방 분석가인 브라이언 클라크(Bryan Clark)는 폭스 뉴스 디지털(Fox News Digital)에 “우리는 해군의 지뢰 제거 능력이 최저 수준에 이르렀습니다.”라고 말했습니다.
Clark은 해군이 레거시 선박을 대체할 무인 시스템을 개발하는 데 수년을 보냈지만 현재 대규모 작전에 사용할 수 있는 시스템 수가 제한되어 있다고 말했습니다.
미군은 함선을 맹목적으로 지뢰밭으로 보내는 것이 아닙니다. 대신, 잠재적인 위협을 식별하기 위해 해저를 스캔하는 무인 시스템의 물결로 작전이 시작됩니다.
일부 어뢰 모양의 수중 드론은 격자 패턴으로 배치되어 해저 지도를 작성하고 고해상도 소나를 사용하여 잔해와 구별할 수 있는 지뢰일 수 있는 물체를 탐지합니다.
Donegan은 “그들은 일종의 어뢰처럼 보이며 바닥을 지도로 표시합니다.”라고 말했습니다.
이와 동시에 수상 드론은 좁은 차선을 통해 소나 시스템을 견인하고, 센서가 장착된 헬리콥터는 수면에 더 가까운 지뢰를 검색하여 해군이 실제로 물 속에 무엇이 있는지에 대한 자세한 그림을 그릴 수 있습니다.
그러나 지뢰를 식별하는 것은 첫 번째 단계일 뿐입니다.
“지뢰 중립화 부분은 실제로 프로세스에서 긴 다리입니다.”라고 Clark은 말했습니다.
지뢰를 찾으면 운영자는 원격 제어 시스템을 배치하여 지뢰를 제자리에서 폭발시키거나 구멍을 뚫어 가라앉게 하는 등의 방법으로 지뢰를 비활성화합니다. 그럼에도 불구하고 위험은 완전히 제거되지 않습니다.
Clark은 지나가는 선박에 여전히 위험을 초래할 수 있는 잔해를 제거하는 임무를 맡은 폭발물 처리 팀을 언급하면서 “EOD 인력과 함께 이 물건을 회수해야 합니다”라고 말했습니다.
지뢰 제거는 물속에 있는 장치 수와 배치 방법에 따라 일정을 연장할 수 있는 느리고 체계적인 프로세스로 남아 있습니다.
워싱턴 포스트(Washington Post) 보고서에 따르면 미 국방부는 의회에 이 노력이 최대 6개월이 걸릴 수 있다고 말했다.
클라크는 최근 워게임을 통해 미군이 몇 주 안에 지뢰를 식별하고 무력화를 시작할 수 있지만 주요 항로에서 지뢰를 완전히 제거하는 데 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 수 있다고 말했습니다.
그는 “발견 부분은 몇 주 안에 완료할 수 있다”고 말했다. 지뢰를 무력화하는 데 시간이 더 걸릴 수 있고 잔해를 제거하고 차선이 완전히 안전한지 확인하는 데 작업이 몇 달로 연장될 수 있다고 덧붙였다.
Donegan은 일정을 예측하기 어렵다고 경고했는데, 그 이유 중 하나는 미군이 이란이 영유권을 주장한 지역에 실제로 지뢰가 존재하는지 먼저 확인해야 하기 때문입니다.
“누군가가 그것을 채굴했다고 말하면 그것이 사실인지 확인해야 하며 시간이 걸립니다.”라고 그는 말했습니다.