시애틀 — 파라과이와의 미국 개막전 전반전에서 크리스티안 풀리시치는 모든 면에서 최고의 선수처럼 보였습니다. 월요일 밤 시애틀에서 열린 벨기에와의 경기에서는 마침내 국가의 기대가 너무 무거워서 견딜 수 없게 되었습니다.
미국은 또 다른 월드컵의 순간을 만들어내기 위해 그들의 스타가 필요했습니다. 대신, 루멘 필드의 매진 관중들은 그들의 가장 빛나는 스타가 아마도 그의 국가대표 경력 중 아마도 가장 힘든 59분을 견디다가 눈에 띄는 고통을 느끼며 경기장을 떠나는 것을 지켜보았습니다.
오프닝 휘슬부터 벨기에는 더 나은 쪽처럼 보였고, 풀리식의 우주 작전은 물론이고 숨도 쉬지 못하게 하는 그들의 전략은 완벽하게 실행되었습니다.
모든 접촉에는 즉각적인 압력이 가해졌습니다. 매 턴마다 벨기에 선수가 만났습니다. 붉은 악마의 노련한 수비수들은 육체적으로 그에게 기대고 모든 패스 라인을 막았으며 그가 파라과이, 터키, 보스니아-헤르체고비나를 상대로 성공할 수 있었던 리듬을 지시하는 것을 거부했습니다.
아마도 여름 내내 처음으로 풀리시치는 긴장하고, 서두르고, 솔직히 말해서 불쌍해 보였습니다.
경기 속도를 늦추고 팀원들이 달려오기를 기다리기보다, 그는 존재하지 않는 패스를 강요했다. 그는 주변이 아닌 교통 체증을 통해 드리블을 반복적으로 시도했습니다. 하프타임까지 그는 필드의 어떤 선수보다 더 많은 11번의 소유권을 포기했습니다. 이는 거의 모든 의미 있는 미국 공격을 조율하는 임무를 맡은 선수에게는 엄청난 숫자입니다.
노력이 부족해서가 아니었습니다. 오히려 풀리식은 그 자신을 구출하기 위해 필사적인 모습을 보였다.
후반 초반, 그는 마침내 한 줄기 빛을 발견하고 벨기에 페널티 지역을 향해 돌진했다. 그것은 미국이 찾고 있던 개방과 같은 순간을 찾았습니다. 그런 다음 모든 것이 풀렸습니다.
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풀리시치가 슈팅을 위해 오른발을 휘두르자 그의 부츠가 벨기에 수비수의 발을 찔렀다. 그는 곧바로 구겨져 오른쪽 발을 잡았다. 팬들은 페널티박스 바로 밖에서 반칙이라고 생각했다. 심판이 파울 휘슬을 불지 않자 큰 소리로 야유를 했다. 리플레이는 그것이 올바른 결정이었다는 것을 보여주었습니다. 풀리식은 틀림없이 절뚝거리며 천천히 일어섰다.
풀리시치는 “그 한 경기에서 발목이 완전히 삐었을 뿐이었다”고 말했다. “그냥 불행하게 마무리하는 방법이었죠.”
그 순서는 파괴적인 것으로 판명되었습니다.
잠시 후 벨기에는 수비 실패를 기회로 삼아 골키퍼 Matt Freese의 실수를 처벌하여 선두를 차지했습니다. 경기가 재개된 지 몇 초 만에 미국의 마우리시오 포체티노 감독은 어려운 결정을 내려 전반 59분 풀리식을 세바스티안 베르할터로 교체했다.
벤치에서의 풀리시치의 반응은 모든 것을 말해준다.
트레이너가 오른발을 검사하는 동안 그는 좌절감과 불신으로 벤치에 떨어졌습니다. 텔레비전 카메라는 그가 때때로 팀 동료들에게 위로를 받으며 경기장을 멍하니 바라보는 모습을 모두 포착했습니다. 그는 더 이상 그들이 빠져나가는 성냥을 쫓는 것을 도울 수 없었습니다.
풀리식은 경기를 떠날 때 마음속에 어떤 생각이 들었는지에 대해 “정말 안타깝다”고 말했다. “이전 부상에 또 이번에 부상이 생겼습니다. 정말 짜증났습니다. 정말 힘들었습니다. 대처하기가 어려웠습니다. 하지만 우리는 훌륭한 팀을 갖고 있고 그들은 정말 자랑스러워해야 합니다.”
이것이 풀리시치의 2026년 FIFA 월드컵에 대한 마지막 기억으로 입증된다면, 이는 이전의 모든 것과 뚜렷한 대조를 이루게 될 것입니다.
풀리식은 “때때로 레벨이 높다고 생각했는데 전체적으로는 실망스럽다”며 월드컵 전반을 돌아봤다. “제가 바라던 순간은 없었습니다. 그리고 저는 우리가 다음 단계를 극복하고 정말 좋은 팀을 이길 수 있도록 돕고 싶습니다. 실망스럽긴 하지만 돌아올 것이고 우리는 그것을 알아낼 것입니다.”
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