아르헨티나 페닌슐라 발데스(AP) — 아르헨티나의 조사관들은 아르헨티나의 파타고니아 해안을 따라 유난히 많은 수의 죽은 고래들이 밀려오는 미스터리를 풀기 위해 노력하고 있습니다.
수많은 송아지 시체가 아르헨티나 추부트 지방 남방긴수염고래의 주요 번식지인 발데스 반도 주변 해변으로 밀려왔습니다. 19세기와 20세기에 멸종 위기에 처했던 고래들은 이제 새끼를 낳고 먹이기 위해 반도의 안전한 바다에 모여듭니다.
남방참고래 건강 모니터링 프로그램의 책임자로 조사를 주도하고 있는 데이비스 캘리포니아 대학교 원헬스연구소 수의사 마르셀라 우하트는 “우리는 23년 동안 같은 개체수를 관찰한 결과 송아지의 죽음을 조사하고 있다”며 “이것이 이례적인 사건이라고 말할 수 있는 이유”라고 말했다.
주요 가설은 고래 새끼들이 다시마 갈매기에 의한 부상을 통해 몸에 들어갈 수 있는 해양 박테리아에 감염되어 고통받고 있다는 것이라고 Uhart가 말했습니다.
수십 년 동안 바닷새는 숨을 쉬기 위해 떠오르는 고래의 피부와 지방을 쪼아먹었습니다. 성체는 머리만 노출한 채 등을 물 속에 유지하고 갈매기의 손이 닿지 않는 곳에 표면으로 올라오는 법을 배웁니다. 송아지는 그러한 기동을 할 수 없으므로 공격에 취약합니다.
시체는 주민과 관광객에게 경고를 보내는 중앙 해안가 근처를 포함하여 걸프만 도시인 푸에르토 마드린 주변 해변으로 밀려왔습니다. 주민들은 수백 명의 사망자를 신고했지만 연구원들은 11월 말쯤 시즌이 끝나면 명확해질 것이라고 말하면서 사망자 수를 밝히기를 거부했습니다.
Uhart와 생물학자, 수의사, 공원 관리인으로 구성된 팀은 보트, 비행기, 드론을 이용해 해안에서 죽은 송아지를 찾기 위해 해당 지역을 수색해 왔습니다.
그 작업은 끔찍했습니다. 그들은 시체의 사진을 찍고 검사하며 부패에 맞서 경주하여 테스트용 피부와 장기 샘플을 수집하고 북쪽에 있는 탄딜(Tandil)시에 있는 수의과 학교에서 테스트합니다. 그 조직에서는 박테리아가 이미 발견되었지만, 연구자들은 미생물을 확인하고 감염이 사망 원인인지 확인하기 위해 여전히 샘플을 배양하고 있다고 그녀는 말했습니다.
비록 박테리아가 책임이 있다고 하더라도, 연구자들은 올해 박테리아가 그토록 치명적인 이유를 밝혀내야 합니다.
기후 변화나 엘니뇨와 잠재적으로 연관되어 있는 해수 온도 상승과 같은 해양 조건의 변화는 “이 박테리아가 아기의 면역력을 극복하고 사망을 초래할 만큼 강력해지는 완벽한 폭풍”에 기여할 수 있다고 Uhart는 말했습니다. “그래서 우리가 할 수 있는 한, 최소한 어떤 요인이 이 사건을 촉발하고 대규모로 만들 수 있는지 확인하려고 노력할 것입니다.”
고래잡이 규제를 담당하는 국제기구인 국제포경위원회(International Whaling Commission)에 따르면 참고래는 천천히 헤엄치고 해안 가까이 머물며 죽으면 떠다니기 때문에 사냥하기에 “올바른” 동물이라고 생각하는 고래잡이들에게서 이름을 따왔습니다.
1970년대까지 불법 사냥이 계속되었지만 남방긴수염고래는 1935년에 국제적 보호를 받은 이후 점차적으로 반등했습니다. 그러나 식량 공급 감소, 어구 얽힘, 기름 유출, 선박 파업 등 전 세계적으로 고래가 직면하고 있는 동일한 압력으로 인해 남방긴수염고래의 회복은 여전히 위협을 받고 있습니다.
이 정도 규모의 손실이 반복되면 인구 회복이 느려질 수 있습니다. 연구자들은 송아지를 죽이는 원인을 정확히 찾아냄으로써 취약한 인구를 보호할 수 있는 방법을 찾기를 희망합니다.
“만약 원인이 우리가 인간으로서 하고 있는 일과 관련이 있다면, 우리는 그것을 바꿔야 합니다.”라고 Uhart는 말했습니다. “우리는 다시는 고래를 위험에 빠뜨리고 싶지 않습니다.”
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