라스베가스 — 틈새 스포츠에 거의 익숙하지 않은 세계 여러 지역에서 틈새 스포츠를 어떻게 성장시키나요?
내셔널 럭비 리그(National Rugby League)가 지난 3년 동안 일주일간 쇼케이스를 위해 스포츠를 이곳에 가져왔을 때 만들어온 공식을 따르십시오.
NRL이 일주일 동안의 팬 친화적인 활동을 혼합한 후 Allegiant Stadium에서 더블헤더로 리그 시즌 개막 3년차를 토요일에 마무리하면서 Sin City에서 계획한 청사진을 주장하기는 어렵습니다.
Newcastle Knights와 North Queensland Cowboys, 그리고 Canterbury Bulldogs와 St. George Illawarra Dragons 간의 토요일 밤 경기는 베가스에서 다사다난하고 생산적인 한 주를 마무리하는 절정이었습니다.
NRL은 3년 연속 라스베거스 구시가지의 프리몬트 스트리트에서 ‘팬 페스트’를 개최했으며, 관계자 추산 약 16,000명의 인파가 모였다.
설정은 웅장했으며 레드 카펫이 군중 사이를 휘감고 팀이 소개될 무대로 음악에 맞춰 별도로 행진했습니다.
팀 서포터들의 환호와 선수와 코치들의 눈을 크게 뜨는 눈빛 등 그 장면은 언제나 기억에 남습니다.
제가 슈퍼볼을 취재할 때 항상 가장 즐기는 것 중 하나는 이벤트의 규모가 선수와 코치에게 영향을 미치는 방식을 볼 수 있다는 것입니다.
지난 3년 동안 이 행사를 취재하면서 저는 전체 경험에 깜짝 놀란 럭비 리그 선수들과 코치들에게도 같은 느낌을 받았습니다. 그들의 눈과 표정에서 볼 수 있고 그들의 목소리에서 그들이 그 일부가 된 것에 대해 느끼는 압도적인 특권감을 느낄 수 있습니다.
NRL은 팬들이 가까이 다가갈 수 있도록 일주일 내내 사인회를 진행하면서 선수들을 소개하는 대대적인 행사를 진행합니다.
수요일 오후, 각 팀의 주장들이 모인 사람들이 모인 나이트클럽에서 행사가 열렸습니다.
물론 이 모든 것이 메인 이벤트인 토요일 Allegiant Stadium에서 열리는 경기로 이어졌습니다. 이곳의 관중 수는 매년 증가했으며 올해 관중 수는 40,000명이 넘었습니다.
럭비 리그에 입문하지 않은 팬들은 NFL과 달리 패딩이나 헬멧을 착용하지 않은 선수들 사이의 뼈가 부러지는 충돌에 매료될 것입니다.
스탠드에 앉아 있으면 충돌 소리를 듣고 거의 느낄 수 있으며, 많은 타격이 너무 폭력적이어서 대부분 NFL에서 개인 파울 페널티를 받게 됩니다. NRL에서는 단순히 계속 플레이합니다.
NRL의 CEO인 Andrew Abdo는 “이것은 우리 제품, 선수 및 팬을 글로벌 무대에 선보이는 것입니다. 우리는 세계 최고의 운동선수를 보유하고 있습니다.”라고 말했습니다.
각 팀당 13명의 선수들이 80분 동안 연속적인 행동을 하는 것을 보면 그 주장은 논쟁의 여지가 없습니다.
Bulldogs의 주장 Stephen Crichton은 “여기 라스베이거스에서 우리 게임을 선보이는 것은 매우 특별합니다.”라고 말했습니다.
이 쇼케이스는 내년에 NRL이 라스베가스를 넘어 더 많은 글로벌 확장을 목표로 하고 있으며 5년 약정 기간 중이므로 확장될 예정인 것으로 보입니다.
호주 럭비 리그 위원회(Australian Rugby League Commission) 회장인 Peter V’landys는 NRL이 이러한 더블헤더를 최소한 4개 도시에서 개최할 계획을 가지고 있으며 마이애미와 런던이 다음 목적지가 될 가능성이 가장 높다고 말했습니다.
이러한 확장은 라스베가스에 추가될 것입니다. 2028년 이벤트 이후 계약이 만료되더라도 베가스를 연례 이벤트로 만들 계획이며, 여기서 증가하는 성공을 고려하면 당연히 그렇게 할 것입니다.
V’landys는 목요일 밤 “Fan Fest”를 포장하는 수천 명의 팬을 둘러보며 “Vegas는 우리의 주요 이벤트입니다. 우리는 항상 Vegas에 있을 예정입니다. 이것이 이를 증명합니다.”라고 말했습니다. “모든 팬들이 즐거운 시간을 보내고 있고 우리가 하는 모든 일은 베가스 정상에 있을 것입니다. 우리는 모든 것을 (다른 도시에서) 복제할 것입니다. 우리는 그것을 팬들이 갈 수 있는 버킷리스트(항목)로 만들고 싶습니다. 여기에는 20,000명의 호주인이 있고 그들이 베가스를 점령했습니다. 어디를 가든 NRL 저지를 볼 수 있습니다.
“저는 특히 런던에 가면 같은 반응을 얻을 수 있다고 확신합니다. 심지어 홍콩, 일본, 중동에서도 마찬가지입니다. 우리는 그것을 복제할 수 있다고 생각합니다.”
Fox Sports Australia와 NRL 방송권을 감독하는 Foxtel Group의 CEO인 Patrick Delany는 V’landys가 “모든 국가에서 몇 명의 팬을 확보할 수 있다면 호주 시청자를 두 배로 늘릴 수 있다는 비전을 가지고 있습니다. 왜냐하면 우리의 인구는 전국적으로 2,600만 명에 불과하기 때문입니다.”라고 말했습니다.
Fox Sports의 수석 NRL 분석가 중 한 명인 Yvonne Sampson은 라스베거스 경험이 “미국의 슈퍼볼과 비슷하다”고 말했습니다. “우리 게임을 세계 최대의 엔터테인먼트 스포츠 허브에 선보일 수 있게 되어 매우 감사합니다.”
Delany는 라스베거스 벤처가 “점점 더 커지고 있으며 호주에서 받아들여지고 있다”고 말하면서 “이것은 단지 일회성 스턴트로 간주되지 않습니다”라고 덧붙였습니다.
호주인들이 모두 참여했습니다.