심각한 건강 위기는 예상치 못한 원인에 뿌리를 두고 있을 수 있습니다.
이는 널리 사용되는 제초제가 전 세계적으로 조기 발병 대장암의 놀라운 증가를 촉진할 수 있다는 스페인의 새로운 연구에 따른 것입니다.
미국에서는 현재 55세 미만의 미국인에게서 진단 5건 중 1건이 발생하고 있으며, 이 질병은 젊은이들의 암 관련 사망의 주요 원인이 되었습니다.
과거 연구에서는 흡연, 식습관, 장 건강과 같은 생활 방식과 환경적 요인이 이러한 추세의 동인일 수 있다고 지적했지만, 평생 동안 이러한 노출을 추적하는 것은 어려운 것으로 입증되었습니다.
새로운 연구는 다른 접근 방식을 취하여 대신 우리 생물학에 깊이 내재된 단서를 찾습니다.
연구자들은 특히 기본 유전자 서열을 바꾸지 않고 유전자 발현을 변경하는 DNA에 추가된 화학적 변형인 후생유전학적 표지에 초점을 맞췄습니다.
“게놈을 책으로 상상한다면 후생유전학적 표시는 텍스트를 변경하지 않지만 어떤 장을 읽어야 하고 어떤 장을 건너뛰어야 하는지를 나타내는 포스트잇이나 마커처럼 기능합니다”라고 수석 연구 저자인 José A. Seoane는 보도 자료에서 말했습니다.
“이러한 포스트잇은 식습관, 스트레스, 독소에 대한 노출 등 환경과 생활 방식에 따라 추가되거나 제거될 수 있으며 시간이 지남에 따라 동일한 책이 어떻게 해석되는지에 영향을 미칩니다.”
암과의 연관 가능성을 조사하기 위해 연구자들은 젊은 환자와 노인 환자 모두의 DNA 샘플을 분석하여 뚜렷한 후성유전학적 패턴을 검색했습니다.
그들은 특히 젊은 환자들에게서 담배 사용, 식습관 등 알려진 위험 요인과 관련된 예상 신호를 발견했습니다.
그러나 그들은 또한 살충제를 조사하여 조기 발병 대장암과 농업용 제초제 피클로람에 대한 노출 사이의 새로운 연관성을 발견했습니다.
Picloram은 1960년대 중반부터 주로 목초지, 숲, 철도 및 도로변과 같은 산업 현장의 목본 식물과 활엽 잡초를 방제하기 위해 사용되어 왔습니다.
이는 식물 성장 호르몬을 모방하여 통제되지 않은 성장을 유발하여 결국 뿌리부터 식물을 죽이는 방식으로 작동합니다. 이 화학물질은 오랫동안 토양에 남아 몇 달에서 3년 이상 활성 상태를 유지할 수 있습니다.
지난 수십 년 동안만 존재했기 때문에 오늘날 대장암으로 진단된 노인 환자는 평생 동안 노출되었을 가능성이 높은 젊은 환자와는 달리 어린 시절에 대장암에 거의 또는 전혀 노출되지 않았을 것입니다.
연구자들은 장기간 노출의 차이가 이 질병이 젊은 환자와 노인 환자의 연령대에 따라 발생하는 이유를 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 말합니다.
Seoane 박사는 “이러한 명확한 신호를 바탕으로 피클로람에 노출된 종양의 분자적 특성을 더 자세히 분석하기로 결정했습니다.”라고 말했습니다.
연구팀이 면밀히 조사한 결과, 높은 농약 노출과 관련된 종양의 경우 일반적으로 결장에서 세포 성장을 억제하는 역할을 하는 핵심 유전자인 APC 유전자의 돌연변이가 더 적다는 사실을 발견했습니다.
APC가 손상되면 세포가 통제할 수 없을 정도로 성장하기 시작하고 나중에 암으로 변할 수 있는 폴립을 형성할 수 있습니다. 이는 대장암의 초기 단계 중 하나인 경우가 많습니다.
피클로람 노출이 높은 조기 발병 종양에서 APC 돌연변이가 더 적게 나타났다는 사실은 살충제가 다른 경로를 통해 암을 유도하는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.
이 연구는 관찰 연구이므로 피클로람이 조기 발병 대장암의 증가를 유발한다는 것을 증명할 수 없습니다. 그러나 이는 연구자들에게 조사할 수 있는 새로운 단서를 제공합니다.
만약 확인된다면, 이번 발견은 사람들이 질병의 가능성을 낮추기 위해 줄일 수 있는 또 다른 위험 요소를 지적할 수 있습니다.
“사람들은 식습관이 심혈관 질환과 관련이 있고 흡연이 폐암과 관련이 있다는 것을 알고 있습니다.”라고 Seoane은 Medical News Today에 말했습니다.
“Picloram은 더 복잡합니다. 왜냐하면 인과 분석이 우리의 결과를 확인한다면 이는 정부에 의해 규제되어야 할 가능성이 높기 때문입니다.”
현재 picloram은 미국에서 주거용으로 승인되지 않았습니다.
그럼에도 불구하고 연구자들은 지역을 비교했을 때 피클로람 사용이 많은 카운티에서 대장암 발병 사례가 더 많은 경향이 있음을 발견했습니다.
미국 암학회(American Cancer Society)는 올해 미국에서 158,000건 이상의 새로운 대장암 사례가 진단될 것이며 55,000명 이상이 이 질병으로 사망할 것으로 추정합니다.
이러한 진단의 거의 절반은 65세 미만의 사람들에게 발생할 것으로 예상되는데, 이는 이 질병이 주로 노인들에게만 국한되었던 1990년대와는 급격한 변화입니다.
이러한 추세에 앞서기 위해 미국 암학회에서는 45세부터 정기 검진을 시작할 것을 권장합니다.
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